"엔터테이너·슈퍼스타·리더십" 손흥민 LAFC 이적, 마침내 '공포의 삼각편대' 완성!→쏟아지는 극찬 �…

[SPORTALKOREA] 김경태 기자= 손흥민의 위엄에 과거 메이저리그사커(MLS) 레전드들도 극찬을 아끼지 않았다.

MLS는 19일(한국시간) 유튜브 채널을 통해 과거 MLS에서 활약했던 '레전드'이자 현 애플TV 해설을 맡고 있는 사샤 클리예스탄와 브래들리 라이트필립스를 모아놓고 토크쇼를 진행했다.

이들은 최근 MLS의 가장 큰 화젯거리인 손흥민을 두고 말문을 열었다. 우선 라이트필립스는 "손흥민이 가장 놀라운 건 스피드다. 정말 즉각적인 임팩트다. 우리가 기억해야 할 건, 손흥민은 프리시즌을 마치고 이제 막 리그와 팀에 합류했다는 것"이라고 밝혔다.

이어 "MLS는 이미 시즌 막바지에 접어들고 있다. 그럼에도 그는 경기 템포에 완벽히 적응했다. 첫 경기 시카고 파이어 FC전에서는 교체로 들어와 페널티킥을 얻어냈고, 이어 뉴잉글랜드 레볼루션전에서는 쐐기골을 도운 멋진 어시스트까지 기록했다. 빠르게 영향력을 펼쳤다. 앞으로 경기를 더 치르면서 어떤 모습을 보여줄지 벌써 기대된다"고 강조했다. 

클리예스탄은 손흥민의 이타적인 성향을 높이 샀다. 그는 "손흥민은 자기 이름을 알리려는 슈퍼스타가 아니라, 팀을 도와 이기고 싶어 하는 선수다. 그는 자신이 팬들을 즐겁게 하는 '엔터테이너'라는 걸 알지만, 동시에 동료들에게 '나는 너희를 신경 쓰고 있다'는 걸 보여주고 있다"고 짚었다.

계속해서 "뉴잉글랜드전 막판 장면이 대표적이다. 아무도 손흥민이 직접 수비수를 제치고 본인의 첫 골을 노렸다고 해서 뭐라 하지 않았을 것이다. 하지만 그는 최선의 선택을 했다. 그게 바로 리더십이다. 이런 플레이가 동료들에게 '나도 네가 올바른 선택을 하길 기대한다'는 메시지를 준다. 손흥민의 리더십, 이타심, 그리고 스타성이 모두 드러난 장면이었다"며 호평일색했다.

라이트필립스은 여기에 더해 손흥민의 투입으로 LAFC 전력이 강화됐다고 설명했다. 이에 대해 "후방 라인에 대한 우려는 분명 있지만, 이 팀은 항상 두려운 존재다. 원래도 드니 부앙가만으로도 강했는데, 여기에 손흥민이 합류했다. 반대쪽에는 다비드 마르티네스까지 있으니, 공격 삼각편대를 보면서 '와, 이건 진짜 특별하다. 톱 클래스 팀이 될 수 있다'는 생각이 들었다"며 엄지 손가락을 치켜세웠다.

이렇듯 손흥민은 MLS 경기를 두 번 밖에 치르지 않았지만, 벌써부터 엄청난 파급력을 일으키고 있다. 이는 비단 실력뿐만 아니다. 다음달 1일 손흥민의 첫 홈경기로 예상되는 샌디에이고 FC전의 가장 최저가 좌석은 28만 원 대로 형성 돼 있으며, 최고가 자리는 무려 161만 원이나 달한다.

이러한 현상에 대해 미국 매체 '스포츠 비즈니스 저널'은 "손흥민의 합류가 "LAFC뿐 아니라 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 팬층 확대에 사활을 거는 MLS 전체에 활력을 불어넣을 것"이라고 분석했다.

덧붙여 "손흥민은 토트넘 홋스퍼 FC에서 한국 팬들을 중심으로 엄청난 지지 기반을 쌓았다. 그는 토트넘 경기에 수천 명의 한국 팬들을 불러 모았으며, 그의 이름이 새겨진 유니폼은 경기당 최대 700벌씩 판매되며 다른 선수들을 압도했다"며 "2022년 조사에서는 한국 인구의 4분의 1이 토트넘 팬이라고 응답했다. 이는 연간 최대 8천만 달러(약 1,119억 원)의 수익을 클럽에 안겨준 것으로 추정된다. '미국도 이제 이 열기를 맛보게 될 것'"이라고 전망했다.

사진=DANZ, 게티이미지코리아, 메이저리그사커