'우리 사이 좋아요' 르브론, 다음 시즌 레이커스 잔류 넘어 은퇴까지?… "서로가 서로에게 가장 좋은 파트너"…

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= 현지 보도들과 달리 르브론 제임스와 LA 레이커스 사이에는 큰 문제가 없는 것으로 보인다. 

NBA 소식에 정통한 샴즈 샤라니아 기자는 지난달 30일(이하 한국시간) “르브론 제임스가 2025/26시즌 플레이어 옵션을 행사해 LA 레이커스에 잔류하기로 결정했다”고 보도했다. 이에 따라 르브론은 다음 시즌 약 5,267만 달러(약 726억 원)의 연봉을 받게 된다.

올해로 통산 23번째 시즌을 맞이하는 르브론은 과거 전성기보다는 다소 기량이 떨어졌다는 평가도 있지만, 여전히 리그 정상급 퍼포먼스를 이어가고 있다. 지난 시즌 70경기에 출전해 평균 24.4득점, 8.2어시스트, 7.8리바운드를 기록하며 팀 내 확고한 중심 역할을 했다.

다만 이번 ‘옵트인’ 결정은 단기적인 선택일 뿐, 레이커스와의 연장 계약은 이뤄지지 않은 상태다. 시즌 종료 후 은퇴는 물론 이적이나 트레이드 가능성도 완전히 배제할 수 없다는 전망이 나오고 있는 이유다.

이런 가운데 르브론의 에이전트이자 오랜 친구인 리치 폴은 ESPN과의 인터뷰에서 의미심장한 발언을 남겼다. 그는 “우리는 우승을 노리는 동시에 미래도 준비해야 하는 현실을 잘 알고 있다”며 “르브론의 인생과 커리어에서 무엇이 최선인지 고민하고 있고, 레이커스 역시 이를 이해하며 그의 방향을 존중하고 있다”고 밝혔다.

이 발언 이후 여러 매체들은 이번 시즌이 르브론과 레이커스의 마지막이 될 수도 있다는 전망을 내놨다. 그러나 실제로 양측 관계는 우려만큼 나쁘지 않은 것으로 보인다.

미국 매체 ‘클러치포인트’는 17일 “르브론 제임스를 둘러싼 트레이드 루머는 여름 내내 이어졌지만, 그는 결국 레이커스에서 은퇴하게 될 것”이라며 그의 거취에 대해 보도했다.

매체는 “레이커스가 최근 팀의 중심축을 르브론에서 루카 돈치치로 옮기려는 듯한 모습을 보이며, 갈등설과 '추한 결별' 가능성까지 제기되고 있다”고 전했다. 실제로 ESPN도 지난 11일 “레이커스가 돈치치를 중심으로 한 본격적인 재편에 들어섰으며, 이는 르브론 시대의 마침표를 의미할 수 있다”고 보도했다.

보도에 따르면 레이커스는 지난 2월 댈러스 매버릭스와 초대형 트레이드를 통해 루카 돈치치를 영입했고, 이 과정에서 앤서니 데이비스를 내보냈다. 그러나 이 과정에서 르브론에게 충분한 사전 설명이 없었고, 그는 이에 다소 실망한 것으로 알려졌다.

그럼에도 ‘클러치포인트’는 이런 우려가 과장된 것이라며 양측 사이에 심각한 문제는 없다고 강조했다. 매체는 “레이커스에 정통한 소식통에 따르면, 양측은 바이아웃에 대한 직접적인 대화를 나눈 적이 없으며, 향후 논의가 시작되더라도 그 방향은 불투명하다”고 전했다.

공신력 있는 매체 ‘디 애슬레틱’ 역시 “르브론과 레이커스는 트레이드나 바이아웃에 대해 논의한 적이 없으며, 그는 2025/26시즌에도 팀에 남을 것으로 보인다”고 보도했다.

한편, 클리블랜드 캐벌리어스, 댈러스 매버릭스, 뉴욕 닉스 등은 르브론 영입에 관심을 보이고 있는 것으로 알려졌다. 그러나 르브론은 현재 바이아웃이나 트레이드를 요청할 생각이 없는 것으로 전해진다.

매체는 “현실적으로 르브론과 레이커스는 서로가 서로에게 가장 좋은 파트너”라며 “레이커스는 르브론을 보내고도 그만한 우승 경쟁력을 얻을 트레이드를 찾기 어렵고, 르브론 역시 루카 돈치치와 함께하는 것이 가장 현실적인 우승 도전 경로”라고 분석했다.

이어 “결국 르브론은 이번 시즌 레이커스에서 뛰는 것은 물론, 시즌 후 재계약을 통해 은퇴까지 함께할 가능성도 높은 시나리오로 남아 있다”고 덧붙이며 그가 레이커스 커리어를 마무리 할 것으로 내다봤다.

사진= 게티이미지코리아, 디 애슬레틱 캡처