죽다 살았다! 레이커스 '에이튼 바이아웃' 없었으면 또다시 '無센터 대참사' 터질 뻔

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= LA 레이커스는 디안드레 에이튼의 바이아웃이 아니었다면 이번 오프시즌에도 센터 보강이 쉽지 않았을지도 모른다.

레이커스는 지난 시즌 루카 돈치치, 르브론 제임스, 오스틴 리브스를 앞세워 정규시즌 서부 콘퍼런스 3위에 올랐지만, 플레이오프 1라운드에서 6번 시드 미네소타에 패하며 조기 탈락했다.

공격에서의 기복도 있었지만, 현지 전문가들이 꼽은 패인 중 하나는 골밑에서의 약점이었다. 앤서니 데이비스가 부상으로 이탈한 이후, 확실한 센터 자원이 부재했던 점이 결정적인 약점으로 작용했다.

3차전 패배 직후 JJ 레딕 감독이 “우리에게는 골밑 수비가 없다. 돌파를 허용하면 곧장 실점으로 이어진다”고 토로할 정도였다.

이처럼 보강이 시급한 상황에서 레이커스는 이번 오프시즌 센터 영입을 최우선 과제로 삼았다. 하지만 현실은 녹록지 않았다.

'디 애슬레틱'에 따르면, 레이커스는 이미 2025/26시즌 로스터 11명에게 약 1억 8,920만 달러(약 2,606억 원)를 지출할 예정이며, 이는 NBA 사치세 기준선인 1억 8,790만 달러(약 2,588억 원)을 이미 넘어선 수준이다. 트레이드를 통해 전력을 보강하려 해도 상당한 자산을 내줘야 하는 부담이 있었다.

그런 레이커스에 구세주처럼 나타난 것이 바로 에이튼의 바이아웃 소식이었다.

ESPN은 지난달 30일(이하 한국시간), 에이튼과 포틀랜드가 계약 해지를 위한 바이아웃 협상을 진행 중이라고 보도했다.

이어 샴즈 샤라니아 기자는 에이튼이 다음 시즌 받을 예정이었던 3,560만 달러(약 482억 원)를 포기하고, 스스로 바이아웃을 요청해 FA 시장에 나올 준비를 마쳤다고 전했다.

NBA 7시즌 동안 평균 16.4득점, 10.5리바운드를 기록한 에이튼은 리그 정상급 빅맨 중 하나다. 자연스럽게 전문가들과 팬들은 센터 보강이 절실한 레이커스가 가장 먼저 그에게 손을 내밀 것이라 예상했다.

그리고 예상은 현실이 됐다. 샤라니아 기자는 지난 3일 자신의 SNS를 통해 “디안드레 에이튼이 LA 레이커스와 계약에 합의했다”고 전하며, 레이커스의 가장 시급했던 퍼즐이 맞춰졌음을 알렸다.

하지만 이 과정은 레이커스 프런트의 실력이나 전략만으로 이뤄진 결과라고 보기 어렵다. 에이튼처럼 젊고 검증된 센터가 갑자기 시장에 나오는 일은 흔치 않다.

즉 바이아웃이라는 예상치 못한 변수가 없었다면, 레이커스는 여전히 센터 보강을 노리고 있었을 가능성이 높다. 

ESPN 역시 8일 보도에서 “에이튼이 없었다면, 레이커스는 이번 오프시즌에도 센터 보강이 어려웠을 것”이라고 평가했다.

보도에 따르면 레이커스는 마크 윌리엄스를 영입하기 위해 지난 2월 샬럿과 트레이드를 논의했지만 무산됐다.

당시 레이커스는 신인 달튼 크넥트와 함께 2031년 1라운드 지명권, 2030년 지명권 스왑 권리까지 제안했지만 샬럿은 이를 거절했다. 매체는 “이는 돈치치와 짝을 이룰 수직형 센터를 찾으려는 레이커스의 절박함을 보여주는 장면이었다”고 평가했다.

실제 레이커스는 윌리엄스 트레이드가 실패한 이후 약 5개월이 흘렀지만 불과 며칠전까지만 하더라도도 레이커스는 여전히 센터 없이 시즌을 준비 중이었다.

여기에 플레이오프 탈락 직후, 롭 펠린카 단장은 "수직적으로 앨리웁을 받아줄 수 있고, 골밑을 보호할 수 있는 센터 자원이 꼭 필요하다"며 빅맨 보강의 필요성을 직접 언급했다.

당시에는 프런트의 결단력 있는 모습에 박수를 보낸 이들도 있었지만, 일각에서는 스스로 불리함을 자초했다는 비판도 존재했다.

결국 레이커스는 에이튼 영입으로 상황을 반전시켰지만, 과정에서는 아쉬움이 남는다. 결과적으로는 해피엔딩이지만 이는 레이커스의 전략이나 협상력이 아닌 ‘운’에 가까웠다는 점에서 씁쓸함도 따른다.

마지막으로 ESPN은 “레이커스의 상황은 포틀랜드가 에이튼을 바이아웃하면서 극적으로 바뀌었다. 그는 웨이버 클리어 후 레이커스와 계약했다”고 전하며 “에이튼이 완벽한 옵션은 아니다. 포틀랜드가 그를 맥스 계약 상태에서 방출한 데엔 분명 이유가 있다. 하지만 2018년 드래프트 전체 1순위 출신인 그는 여전히 잠재력을 갖춘 빅맨이며, 이번 여름 마일스 터너를 제외하면 FA 시장 최고의 센터 자원으로 평가받는다”고 덧붙였다.

결과적으로 레이커스는 얻을 수 있었던 최고의 결과를 거뒀고, 단 하나의 변수가 오프시즌 전체 판도를 바꿔놓았다.

사진= 게티이미지코리아, ESPN