“엄마가 말문을 잃으셨다” 가슴에 태극마크 단 WS 우승 투수, 한국 대표팀 합류에 담긴 가슴 먹먹한 사연

[SPORTALKOREA] 김지현 기자= “유니폼을 입고 엄마에게 보여줬을 때, 말로 표현할 수 없을 만큼 기뻐하셨어요.”

어머니의 나라를 대표하게 된 순간, 한국계 투수는 가장 먼저 ‘엄마’에게로 향했다.

데인 더닝(시애틀 매리너스)은 최근 미국 'MLB 네트워크 라디오'와 전화 인터뷰를 진행, 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에 한국 대표팀에 승선한 소감을 밝혔다.

그는 대표팀으로부터 처음 제안을 받았던 순간을 떠올리며 “그들이 직접 찾아와 대표팀에서 뛰고 싶은지 물었고, 유니폼까지 건넸다. 대표팀 유니폼을 입고 엄마에게 영상통화를 걸어 보여줬다”며 “엄마는 정말 말로 표현할 수 없을 만큼 기뻐하셨다”고 회상했다.

그에게 태극마크는 자신의 뿌리를 확인하는 상징이었다. 더닝은 “엄마가 자라온 문화와 한국, 그리고 엄마 쪽 가족을 대표할 수 있다는 것은 엄청난 영광”이라며 “이 팀의 일원이 될 수 있어 매우 기대되고, 동시에 영광스럽다”고 진심을 전했다.

사실 더닝의 태극마크를 향한 열망은 오래전부터 이어져 왔다. 그는 “지난 몇 년 동안 WBC에서 한국 대표팀으로 뛰고 싶다는 뜻을 여러 차례 밝혀왔다”고 털어놨다.

더닝은 2023년 대회에서도 출전을 원했다. 그러나 고관절 수술 직후였던 탓에 뜻을 이루지 못했다. 몸이 회복되기를 기다려야 했던 시간은 길었지만 마음만큼은 늘 한국을 향해 있었다.

지난 2016년 메이저리그(MLB) 드래프트에서 1라운드에 워싱턴 내셔널스 지명을 받아 프로 생활을 시작한 더닝은 빅리그에서 굴곡진 시간을 보냈다. 

2020년 시카고 화이트삭스에서 빅리그에 발을 들였다. 데뷔 첫해 7경기에서 2승 평균자책점 3.97을 기록하며 눈도장을 찍은 더닝은 이듬해 텍사스 레인저스로 유니폼을 갈아입었다.

2년간의 험난한 메이저리그 적응기를 거쳐 2023년 잠재력을 꽃피웠다. 정규시즌 35경기(선발 26경기)에 등판해 12승 7패 평균자책점 3.70을 마크했다. 월드시리즈에서도 불펜으로 세 차례 등판해 2와 3⅓이닝을 무실점으로 막아내며 팀의 정상 등극에 힘을 보탰다.

챔피언 반지를 손에 쥐며 순항할 것으로 보였던 더닝은 이후 어깨 부상과 부진으로 어려움을 겪었다. 2024년 어깨 통증으로 부상자 명단을 오가며 26경기(선발 15경기) 5승 7패 평균자책점 5.31에 그쳤다. 2023년 시속 90.9마일(약 146.3km)에 달하던 싱커 평균 구속이 2024년 89.7마일(144.4km)로 뚝 떨어졌다. 

2025시즌에도 고전했다. 빅리그에서 20⅔이닝밖에 소화하지 못했다. 시즌 도중에는 애틀랜타 브레이브스로 트레이드됐다. 새로운 환경에서 반등을 노렸으나 7경기 평균자책점 10.80(10이닝 13실점 12자책)으로 부진이 이어졌다.

결국 지난해 12경기 평균자책점 6.97(20⅔이닝 17실점 16자책)의 성적을 남긴 채 40인 로스터에서 제외됐다.

더닝은 올해 1월 시애틀과 마이너리그 계약을 맺으며 다시 시작선에 섰다.

그에게 새로운 동기부여도 생겼다. 바로 태극마크다. 한국 대표팀은 문동주의 부상 이탈로 선발진 운용에 변수가 생긴 상황이다. 메이저리그 통산 136경기에서 28승을 기록한 더닝의 경험은 대표팀에 큰 힘이 될 전망이다. 

사진=데인 더닝·텍사스 레인저스 공식 SNS, 게티이미지코리아