"우리나라서 쉽게 볼 수 없다“ 국민 거포가 주목한 ‘잠실 빅보이’…”많은 조언 들었다, 기대에 부응하고파“

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 국민 거포의 극찬을 받은 ‘잠실 빅보이’는 과연 올해 본인의 잠재력을 제대로 터뜨릴 수 있을까.

지난 15일, 키움 히어로즈의 홈구장인 서울 고척스카이돔에서는 박병호 키움 잔류군 선임코치의 기자회견이 열렸다. 공식적으로 선수 생활의 마무리를 알림과 동시에, 향후 지도자로서의 새 걸음을 내딛기 시작했다.

이제 지도자가 된 박병호 코치의 입에서 나온 이름이 있다. 이재원(LG 트윈스)이다. 박 코치는 본인의 뒤를 이어 KBO리그 대표 거포로 성장할 만한 선수를 꼽아달라는 질문에 이재원을 언급했다.

박 코치는 “전부터 이재원을 주목했다. 자리만 잡으면 정말 어마어마한 홈런 기록을 세울 수 있는 타자”라고 추켜세우며 “가진 힘이나 스피드, 군대 가기 전에 보여준 모습들을 기억해 보면, 우리나라에서 쉽게 볼 수 없는 타구 유형”이라고 말했다.

그러면서 “좋은 선수들이 많지만, 한 명을 꼽으면 이재원”이라고 강조하며, “내가 경험했던 것들에 대해 (조언을) 많이 해줬다”라고도 밝혔다.

일견 접점이 없어 보이는 둘이 어떻게 만나 박 코치가 조언까지 건넨 걸까. 박 코치와 이재원 모두에게 인연이 있는 서건창(키움)이 다리를 놓았다.

뉴시스 보도에 따르면, 이재원은 스프링캠프 출국을 앞두고 취재진과의 인터뷰에서 “(서)건창이 형이 LG에 계실 때 박병호 선배님이 롤모델이라고 말씀드렸다. 건창이 형이 병호 선배님께 이야기해서 연락처를 받았다”라고 밝혔다.

이어 “바로 연락해 1시간 정도 통화하며 조언을 들었다. 정말 많은 것을 물었다”라며 “제 마음을 알아주시더라. 공감대가 잘 형성돼서 더 감사한 마음이었다”라고 사의를 드러냈다.

어떤 조언을 들었을까. 이재원은 “선배님께서 생각을 너무 많이 하지 말고, 경기의 수를 읽어가면서 투수와 수싸움을 하라고 하셨다”라며 “삼진 먹는 것을 너무 두려워하지 말고, 편하게 하라고 하시더라”라고 회고했다.

최근에는 개인 훈련을 진행하다가 박병호를 만난 사실도 밝혔다. 이재원은 “은퇴 기자회견 이틀 전에 운동하던 센터에서 선배님을 만나 많은 조언을 들었다”라며 “최선을 다해 기대에 부응하고 싶은 마음”이라고 전했다.

이재원은 LG 트윈스 팬들의 기대를 한 몸에 받은 거포 유망주다. 2018 KBO 신인드래프트 2차 2라운드에 지명됐고, 한동안 경험을 쌓다가 2022시즌 본격적으로 잠재력을 드러냈다. 85경기에서 타율 0.224 13홈런 43타점 OPS 0.769로 활약했다.

타율은 다소 낮아도 잠실 담장을 가볍게 넘기는 파워를 선보이며 깊은 인상을 남겼다. ‘잠실 빅보이’라는 별명도 붙었다. 하지만 이후 선구안과 컨택의 약점이 집요하게 후벼 파이며 부진을 면치 못했다.

결국 이재원은 2024년 6월 상무에 입대했다. 그리고 퓨처스리그를 문자 그대로 ‘폭격’했다. 78경기에 출전해 타율 0.329 26홈런 91타점 OPS 1.100으로 불방망이를 휘둘렀다. 출전 경기 수가 많지 않음에도 홈런과 타점 모두 한동희(롯데 자이언츠)에 이어 2위를 마크했다.

이에 시즌 후 네이버 K-베이스볼 시리즈를 위해 국가대표팀에도 차출됐다. 지난달 9일 전역한 이재원은 FA로 이적한 김현수(KT 위즈)의 공백을 메울 후보로 많은 이들의 기대를 한몸에 받는 중이다.

사진=LG 트윈스 제공, 스포탈코리아, 뉴시스