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"美 동경하지 마!" 역대급 연설 오타니 이전에 이치로 있었다..."MLB 별거 아니야" …
관리자
[SPORTALKOREA] 오상진 기자= 2023 월드베이스볼클래식(WBC)서 우승을 차지한 일본 대표팀의 정신적 지주는 오타니 쇼헤이(LA 다저스)였다. 그는 미국과 결승전을 앞두고 동료들에게 힘을 불어넣기 위해 "(미국을) 동경하지 말자. 1루에는 골드슈미트가 있고 외야에는 트라웃과 베츠가 있다. 야구를 하다 보면 누구나 들어본 이름이다. 오늘 하루만은 (동경하는 마음)을 버리자. 동경해버리면 넘어설 수 없다. 오늘 하루만은 동경하는 마음을 버리고 이기는 것만 생각하자"라는 연설을 남겨 큰 화제가 됐다.
오타니의 등장 전 일본 야구의 아이콘이었던 '전설' 스즈키 이치로도 비슷한 일화가 있었다. 오는 3월 열리는 2026 WBC 대회를 앞두고 메이저리그(MLB) 공식 유튜브 채널은 지난 19일 '20년에 걸친 일본의 최고를 향한 여정'이라는 제목의 영상을 공개했다. 역대 5번의 대회 중 3번의 우승을 차지한 일본 대표팀의 WBC 여정을 돌아본 것.
이치로는 1회 대회가 열린 2006년 이미 MLB에서 정상급 외야수로 활약 중이었다. 2001년 데뷔하자마자 아메리칸리그(AL) MVP와 신인왕을 휩쓸었고, 2005년까지 매 시즌 올스타와 골든글러브에 선정됐다. 2004년에는 단일 시즌 최다 안타 신기록(262개)까지 세우며 MLB 최고의 안타 기계로 활약했다.
2006 WBC 일본 대표팀의 중심도 당연히 이치로였다. 당시 투수진의 에이스였던 마쓰자카 다이스케는 "이치로가 대표팀에 합류했을 당시 분위기가 생생하게 기억난다. 어린 선수들은 이치로를 마치 신처럼 바라봤다"라며 "이치로가 방에 들어오자 묘한 긴장감이 돌았다. 그의 존재감이 얼마나 컸는지 아직도 기억난다"라고 돌아봤다.
1회 대회 우승 멤버였던 포수 사토자키 토모야는 "우리가 이치로의 수준에 맞춰야 하는 게 아니라, 이치로가 우리의 수준에 맞춰줬다. 덕분에 그와 함께 지내기 정말 수월했다. 마치 친절한 동네 형처럼 우리를 따뜻하게 대해줬다"라며 "그와 소통하고 어울리는 것이 편했다. 우리의 수준에 맞춰준 것에 감사했다"라며 이치로가 권위의식을 내려놓고 친근하게 다가와 줬다고 밝혔다.
이치로는 첫 대회에서 이름값을 했다. 8경기 타율 0.364(33타수 12안타) 1홈런 5타점 4도루 OPS 0.932로 펄펄 날며 일본을 우승으로 이끌었다.
타선의 중심을 잡는 것은 물론이고 더그아웃 리더로서 역할도 충실히 수행했다. 마쓰자카는 "오타니가 (2023년 WBC에서) 팀원들에게 '미국을 동경하지 말자'라고 말했다는 뉴스를 봤을 때 첫 대회에서 미국과 경기하기 전 우리의 모습이 떠올랐다"라며 "경기장에 도착해 몸을 풀 때 야구팬들뿐만 아니라 일본 대표팀 선수들도 데릭 지터, 알렉스 로드리게스, 켄 그리피 주니어에게서 눈을 뗄 수 없었다. (미국의) 배팅 연습 때 '와! 저렇게 멀리 날리다니', '얘네들 미쳤어!'라고 (일본 선수들이) 감탄했다. 그 모습을 본 이치로도 위기의식을 느꼈을 것"이라며 이치로가 분위기를 반전시켰던 순간을 떠올렸다.
당시를 함께 회상한 사토자키는 "이치로가 우리에게 'MLB 선수들 별거 아니다. 그들도 그냥 인간일 뿐, 일본 선수와 크게 다르지 않다. 별거 아니니까 긴장할 필요 없어'라고 말했다"라며 "그렇게 말하고 타석에 나간 이치로는 제이크 피비로부터 선두타자 홈런을 때린 뒤 '봤지?'하며 더그아웃으로 돌아왔다. 우리도 할 수 있다는 분위기가 확 끓어올랐다"라고 돌아봤다.
본선 2라운드 첫 경기였던 미국전서 일본은 이치로의 홈런을 앞세워 리드를 잡았으나 편파판정 논란 속에 3-4로 끝내기 패배를 당했다. 멕시코를 6-1로 꺾은 일본은 '8회의 기적'을 쓴 한국에 1-2로 패하며 1승 2패로 탈락 위기에 몰렸지만, 나란히 1승 2패를 기록한 미국과 멕시코에 득실로 앞서 1조 2위로 4강 진출에 성공했다. 준결승에서 우에하라 고지의 7이닝 무실점 호투를 앞세운 일본은 6-0으로 한국에 설욕하며 결승에 올랐고, 쿠바를 10-6으로 꺾으며 초대 대회 우승의 영광을 안았다.
이치로는 2009년 열린 WBC에서도 일본을 정상에 올려놨다. 대회 내내 타격감이 그리 좋지 않았던 이치로는 한국과 결승전 연장 10회 초 3-3 동점 상황에서 임창용을 상대로 2타점 결승타를 터뜨려 일본의 5-3 승리를 이끌었다.
2013년(도미니카 공화국 우승)과 2017년(미국 우승) 2개 대회 연속 3위로 아쉬움을 남겼던 일본은 2023년 오타니의 '이도류' 활약을 앞세워 3번째 우승에 성공했다.
다가올 2026 WBC에서 일본은 오타니, 기쿠치 유세이(LA 에인절스), 마쓰이 유키(샌디에이고 파드리스) 등 메이저리거와 이토 히로미(닛폰햄 파이터즈), 사토 테루아키(한신 타이거즈), 마키 슈고(요코하마 DeNA 베이스타즈) 등 일본 프로야구(NPB) 정상급 스타들로 선수단을 구성해 다시 한번 2연속 우승에 도전한다.
사진=게티이미지코리아