‘진짜 큰일 내는 거 아니야?’ 쏟아지는 레전드들의 극찬! "이런 피지컬은 한국에 없다", "어마어…

[SPORTALKOREA] 김지현 기자= KBO리그를 대표했던 '레전드 거포'가 자신의 후계자로 LG 트윈스의 이재원을 지목했다.

박병호 키움 히어로즈 잔류군 선임코치는 지난 15일 서울 고척스카이돔에서 열린 기자회견서 새출발을 앞둔 소감과 각오를 전했다. 

박병호는 먼저 "첫 지도자 생활이 잔류군 담당이라 오히려 더 좋았다. 나도 어렸을 때와 선수 마지막 시기에 힘든 시간을 많이 겪었다. 그래서 선수들과 공감할 수 있는 부분이 분명히 있을 거로 생각한다. 동기 부여가 되는 코치가 되고 싶다"라고 포부를 밝혔다.

그러면서 "고참 선수 박병호가 아닌 막내 코치로서 시작하기 때문에 먼저 나서기보다는 뒤에서 지켜보며 선수들의 이야기를 많이 들어주며 많은 선수에게 신뢰를 줄 수 있는 코치가 되고 싶다"고 말했다.

이어 자신의 뒤를 이어 KBO리그의 대표 거포로 성장할 선수로 이재원을 꼽으며 기대감을 드러냈다. 박병호는 이재원을 두고 "전부터 이재원을 주목했다"며 자리만 잡으면 정말 어마어마한 홈런 기록을 세울 수 있는 타자라고 생각했다"고 치켜세웠다.

덧붙여 "이재원이 가진 힘과 스피드, 그리고 군대에 가기 전에 보여줬던 모습을 다들 기억할 것이다. 우리나라에서 쉽게 볼 수 없는 타구 유형이었다"며 "좋은 선수들이 많지만 한 명을 꼽으면 이재원이다"라고 힘주어 말했다.

이재원을 향한 야구 선배들의 찬사는 하루이틀이 아니다. KBO리그 최고의 타자로 꼽히는 레전드 양준혁 역시 미래의 '50홈런 타자'로 점찍었다. 양준혁은 과거 자신의 유튜브 채널에서 "이런 피지컬을 갖고 있는 선수는 대한민국에 이 선수밖에 없다"라며 "프로야구판을 씹어 먹을 수도 있다”고 평가했다. 또 "50홈런까지도 가능하다. 바로 당장 되는 것은 아니지만, 이재원은 점점 진화해 나가는 선수다"라고 기대감을 드러냈다.

LG 차명석 단장 역시 이재원을 향해 기대를 내비쳤다. 차 단장은 유튜브 채널 '스톡킹'에서 팀의 숙원 '우타 거포 부재'를 이재원이 해결해 주길 바란다고 밝혔다. 차 단장은 "이번에 이재원 선수가 돌아온다. 이재원에게 기대하고 있다"라며 "다른 대안이 있으면 안 된다. 걔가 해야 한다"고 거듭 강조했다.

단장도 한국 야구의 전설들도 입 모아 칭찬하는 이재원은 대체 어떤 선수일까. 

이재원은 KBO리그에서 손꼽히는 파워를 지닌 거포 유망주다. 2018년 입단해 경험을 쌓다가 2022시즌 본격적으로 잠재력을 드러냈다. 85경기에서 타율 0.224 13홈런 43타점 OPS 0.769로 활약했다. 잠실 담장을 가볍게 넘기는 파워와 압도적인 비거리의 홈런으로 '차세대 거포'로 주목받았다.

성장통을 겪기도 했다. 2023시즌 부상과 부진에 발목이 잡히며 57경기 타율 0.214 4홈런 18타점 OPS 0.661로 부진했다. 기대에 못 미친 그는 결국 2024년 6월 상무에 입대했다.

군에서 반등의 발판을 마련했다. 상무에서 맹활약을 펼치며, 퓨처스 무대를 말 그대로 씹어먹었다. 특히 2025시즌 들어 제대로 감을 잡았다. 78경기에 나서 타율 0.329 26홈런 91타점, 장타율 0.643, OPS 1.100의 괴력을 뽐냈다.

같은 기간 부상과 부진 속에 1군과 2군을 오갔던 박병호도 퓨처스리그에서 이재원을 눈여겨봤다. 박병호는 “지난해 퓨처스리그에서 상무와 경기하면서 유심히 봤다”며 강한 인상을 받았다고 전했다.

모든 이의 시선을 받고 있는 ‘잠실 빅보이’는 이제 1군 무대 복귀를 앞두고 있다. 군 복무 기간 보여준 성과가 1군에서도 이어질 수 있을지, 그리고 리그를 대표하는 거포로 자리매김할 수 있을지 2026시즌 그의 행보에 관심이 모인다.

사진= KBO 유튜브 중계화면 캡처, 뉴시스, 뉴스1, LG 트윈스 제공