“이국땅에서 코치 생활이라니 그저 감사” 돌아온 ‘승짱’에 반색하는 日 팬들…감독 시절 ‘실패’ 지울까

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 이승엽이 코치 신분으로 친정팀에 복귀한다는 소식을 들은 일본 팬들의 반응은 호의적이다.

일본프로야구(NPB) 요미우리 자이언츠 구단은 27일 “차기 시즌 1군 타격 코치로 이승엽이 취임했다”라고 알렸다. 이로써 선수로 활약했던 2010년 이후 15년 만에 다시 거인 군단의 유니폼을 입게 됐다.

이승엽 코치와 요미우리는 상당히 깊은 인연을 지니고 있다. KBO리그 최고의 거포로 군림하고 NPB에 도전한 이 코치는 치바 롯데 마린즈에서 2년간 활약했다. 그리고 2006시즌 요미우리로 이적해 타율 0.323 41홈런 108타점 OPS 1.003이라는 어마어마한 활약을 펼쳤다.

이러한 활약으로 이 코치는 ‘승짱’이라는 애칭으로 불리며 일본 팬들의 많은 사랑을 받았다. 이에 메이저리그(MLB) 진출의 꿈을 접고 자신을 믿어 준 요미우리에 남았다. 4년 30억 엔(약 281억 원) 규모의 초대형 계약을 맺었다.

하지만 계약 이후 기존의 경기력을 다시 보여주지 못했다. 2007년 30개의 홈런을 날렸으나 OPS는 0.823으로 뚝 떨어졌다. 2008년에는 아예 2군으로 강등당하는 굴욕까지 겪었고, 2009년에도 OPS 0.811에 홈런 16개를 친 것이 전부다.

심지어 2010년에는 56경기에서 OPS 0.617이라는 끔찍한 성적을 남기고 오릭스 버팔로즈로 쫓겨나듯 이적했다. 이 코치의 부진에 와타나베 츠네오 당시 요미우리 회장이 “똥만도 못한 모습”이라며 일갈하기도 했다.

그래도 시간이 지나 타율에 비해 높은 OPS가 재조명되며 평가가 반등했고, 경기장 안팎에서 선수들과 좋은 관계를 유지하고 적극적으로 일본 무대에 적응하고자 노력했기에 여전히 요미우리 팬들에게 ‘승짱’은 좋은 기억으로 남아 있다.

그런 이 코치가 오랜만에 요미우리 유니폼을 입었다. 현역 시절 요미우리에서 한솥밥을 먹었던 아베 신노스케 요미우리 감독의 ‘러브콜’이 있었다. 지난달 29일 요미우리의 가을 마무리 캠프에 타격 인스트럭터로 합류했다.

이에 그치지 않았다. 복수의 현지 매체에 따르면, 아베 감독은 지난 13일 이 코치에게 차기 시즌 1군 타격 코치직을 정식으로 제의했다. 갑작스러운 오퍼라서 당장 확답이 나오진 않았고, 귀국해 가족과의 상의를 거쳤다. 그리고 제안을 수락했다.

이승엽이 코치로 돌아온다는 소식에 일본 현지 팬들의 반응은 ‘환영 일색’이다. 스포츠 뉴스의 댓글 등을 보면, 이 코치가 선수단을 잘 이끌어 주길 기대하는 반응이 많다.

“대환영이다. 이국땅에서 코치 생활을 한다니 그저 감사할 따름이다”, “통역이 필요 없는 것이 정말 크다. 이승엽이 선수의 재능을 끌어낸다면 무형의 재산이 될 것”, “흔쾌히 (코치직 제안을) 수락해 줘서 기쁘다” 등의 호의적인 목소리가 줄을 잇는다.

요미우리 생활은 이 코치에게도 ‘도전의 장’이 될 것이다. 이 코치는 지난 2023시즌을 앞두고 두산 베어스의 감독으로 부임하며 프로 지도자 경력을 시작했다. 하지만 현장 경험 없이 덜컥 감독으로 선임된 여파가 3년 내내 이어졌다.

첫 2시즌 연속으로 포스트시즌에 진출했으나 와일드카드 결정전의 벽을 넘지 못했고, 경기 운용에서 많은 문제를 드러냈다. 올해는 팀이 9위까지 추락하면서 중도 사임했다. ‘국민 타자’의 위신이 크게 실추됐는데, 요미우리 생활을 바탕으로 반등에 성공할지 눈길이 간다.

사진=뉴시스, 요미우리신문 공식 인스타그램 캡처, 두산 베어스 제공