힘겹게 올라와선 큰소리 뮐러, 손흥민 향해 또또 도발! "LAFC, 우리 같은 강팀을 감당할 수 있겠어?"

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= 토마스 뮐러(밴쿠버 화이트캡스)가 자신들이 플레이오프 1라운드에서조차 고전했던 사실은 잊은 듯 다소 지나친 자신감을 드러냈다.

오는 23일(한국시간) 캐나다 밴쿠버 BC플레이스에서 열리는 2025 MLS 컵 서부 콘퍼런스 준결승에서는 두 명의 리그 최정상급 슈퍼스타가 정면으로 맞붙는다. MLS 데뷔 시즌부터 리그를 평정하고 있는 손흥민(로스앤젤레스 FC)과 밴쿠버에서 꾸준히 존재감을 과시하는 뮐러의 대결이다.

경기를 앞두고 뮐러는 ‘토크스포츠’를 통해 과거 손흥민과의 맞대결을 언급하며 자신감을 감추지 않았다.

그는 “손흥민은 그때도 훌륭한 선수였다. 하지만 두 팀 간 전력 차가 컸다”며 “지금은 서로 좋은 팀에서 핵심 역할을 맡고 있는 만큼 단순 비교는 공정하지 않다”고 말했다. 이어 “그 당시 함부르크는 우리가 갈 때마다 크게 패했다. 8-2, 9-1 같은 스코어도 있었다”며 우위를 과시하면서도, “손흥민은 이미 재능이 넘치는 선수였다”고 인정했다.

하지만 뮐러의 도발은 여기서 끝나지 않았다.

‘캐내디안 사커 데일리’에 따르면 뮐러는  ‘노던 풋볼’과의 인터뷰에서 “솔직하게 말하면, 손흥민이 합류한 LAFC는 강팀과 맞붙는 데 익숙하지 않다. 밴쿠버 같은 수준의 팀과는 거의 경기하지 않았다”며 “LAFC가 지금 상황을 과연 감당할 수 있을지 모르겠다”고까지 말했다.

그러나 이는 다소 과한 자신감으로 보인다. 물론 정규리그 성적만 보면 밴쿠버(18승 9무 7패)가 서부 2위, LAFC(17승 9무 8패)가 3위로 근소하게 앞선 것은 사실이다.

하지만 플레이오프에서 두 팀이 보여준 경기력은 확연히 달랐다. LAFC는 오스틴 FC를 상대로 2전 전승을 거두며 준결승에 가볍게 안착했다.

물론 밴쿠버도 댈러스 FC를 상대로 2연승을 거두긴 했지만 전혀 안정적이지 못했다. 특히 2차전에서는 후반 추가시간 극적인 동점골로 승부차기에 겨우 몰고 간 끝에 힘겹게 승리했다. 

물론 밴쿠버는 팀내 최다 득점자인 브라이언 화이트(22골)와 수비의 핵심인 트리스탄 블랙먼이 빠지긴 했지만 한수 아래인 댈러스를 압도했다고 보기 어려웠다.

더구나 댈러스는 정규리그 득점 52점, 실점 55점으로 수비 불안이 심각한 팀이었다는 점을 감안하면, 밴쿠버의 내용은 아쉬움이 남을 수밖에 없다.

사진= 스포츠일러스트레이티드, 게티이미지코리아