‘0승 11패 굴욕’ 日 비운의 에이스가 MLB 도전, 미루던 포스팅 신청한다…“붙잡고 싶었지만, 이번이 적기라고 판단”

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 1년 전 ‘0승 11패’라는 굴욕적인 성적을 올린 선수가 이제 포스팅 시스템으로 메이저리그(MLB)의 문을 두드린다.

일본프로야구(NPB) 사이타마 세이부 라이온즈 구단은 5일 우완 투수 타카하시 코나가 포스팅 시스템을 통해 MLB로 이적하는 것에 동의했으며, 향후 절차를 밟아 나갈 것이라고 밝혔다.

최고 157km/h의 포심 패스트볼을 비롯해 슬라이더, 포크볼, 커터 등을 구사하는 타카하시는 2014년 진행된 드래프트 1라운드에서 세이부에 지명될 정도로 기대를 모은 선수다. 한동안 프로 무대에 쉽게 적응하지 못했으나 2019시즌을 기점으로 로테이션 한 자리를 꿰찼다.

2022시즌부터 2시즌 동안 각각 평균자책점 2.20, 2.21을 기록하며 전성기를 열었다. 특히 2023시즌에는 리그 내 최다인 4번의 완투를 기록하는 저력을 발휘했다. 2010년대의 영광을 뒤로 하고 하락세를 겪던 세이부의 마운드를 지탱했다.

하지만 지난해 리그 최약체로 추락한 팀에 휩쓸렸다. 15경기 81⅓이닝을 던지며 평균자책점은 3.87로 크게 나쁘지 않았다. 하지만 0승 11패라는 충격적인 승패 기록을 남겼다. 리그 최다패 투수라는 불명예 타이틀까지 떠안았다.

올해 그나마 반등했다. 24경기 148이닝 8승 9패 평균자책점 3.04로 분전했다. 다만 항상 세 자릿수를 기록하던 삼진은 88개로 줄었고, 볼넷은 41개로 평소와 큰 차이가 없었다. 세부 지표 측면에서는 아쉬움이 남았다.

MLB 네트워크의 전문기자 존 모로시도 이날 MLB.com을 통해 “몇 년간 바라온 MLB의 괜찮은 계약을 맺기에는 너무 늦은 것으로 보인다”라며 “가치가 최고조에 달했을 때 포스팅하지 않았다”라고 평가했다.

하지만 일찍이 MLB 도전 의사를 밝혀온 타카하시는 뜻을 굽히지 않았고, 세이부 구단도 이에 응하며 포스팅 절차를 개시하게 됐다.

히로이케 코지 세이부 구단 본부장은 “입단 첫해부터 지금까지 정말 잘 던져 줬다”라며 “최근 2년 간의 성적은 스스로에게도 납득이 가지 않을지도 모르지만, 그사이에도 강하게 이어 온 의지를 존중해 도전을 허용하기로 했다”라고 밝혔다.

이어 “경기를 제대로 치를 수 있는 선수라 마음 같아서는 내년에도 팀에 남기고 싶지만, 예전부터 전해 온 선수의 뜻을 고려해 이번이 도전할 타이밍이라고 판단했다”라고 알렸다.

타카하시는 “이 도전을 뒷받침해 준 구단에 정말로 감사하다. 결단이 잘못되지 않았다고 생각되도록 노력할 것”이라며 “전부터 꿈이었던 곳인 만큼, 이렇게 기회를 주셔서 마음 깊이 감사하고 있다”라고 말했다.

한편, 타카하시 외에도 올해 여러 일본 선수가 포스팅을 통한 MLB 도전을 앞두고 있다. 도쿄 야쿠르트 스왈로즈의 무라카미 무네타카, 요미우리 자이언츠의 주축 타자 오카모토 카즈마가 대표적이다. 세이부 동료인 우완 투수 이마이 타츠야 역시 후보로 꼽힌다.

사진=타카하시 코나 인스타그램 캡처, 사이타마 세이부 라이온즈 공식 X(구 트위터) 캡처