'사사키의 문단속' 로버츠 감독도 반했다! "크게 걱정 없다"…선발 탈락→불펜 핵심 완벽 부활한 다저스 철통…

[SPORTALKOREA] 김지현 기자= LA 다저스의 차세대 마무리 사사키 로키의 철저한 뒷문 단속에 데이브 로버츠 감독도 무한 신뢰를 보냈다.

지난 18일(한국시간) 다저스 구단 전문 소식지 '다저스 네이션'에 따르면 로버츠 감독은 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS)에서 연투를 소화한 사사키에 대해 “나는 사사키를 믿는다. 그의 재능과 정신을 모두 신뢰한다. 그래서 이틀 연속 등판에도 크게 걱정하지 않았다”고 말했다.

로버츠 감독은 이어 “포스트시즌에서는 평소라면 하지 않는 일들을 하게 된다. 하지만 챔피언이 되려면 위험을 감수할 줄 알아야 한다. 오늘 나는 사사키에게 완전히 확신이 있었다”고 덧붙였다.

사사키는 18일 열린 밀워키 브루어스와 NLCS 4차전에서 9회를 1피안타 무실점으로 막으며 팀의 5-1 승리를 지켰다. 앞선 NLCS 3차전에서는 1이닝 무실점 1삼진으로 메이저리그 개인 통산 세 번째 세이브를 올렸다.

이번 포스트시즌 7경기에 등판해 8이닝 1실점 6탈삼진, 평균자책점 1.13을 기록하며 압도적인 투구를 이어가고 있다.

사사키의 포스트시즌 첫 등판은 지난 2일 신시내티 레즈와의 와일드카드 시리즈 2차전으로 1이닝을 무실점으로 막으며 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS) 진출을 도왔다. 이후 필라델피아 필리스와의 NLDS에서는 2경기 연속 세이브를 올리며 단 한 점도 내주지 않았다. 특히 4차전에서는 동점 상황에서 3이닝 2삼진 퍼펙트 투구를 펼치며 다저스의 승리를 이끌었다. 다만 밀워키와의 NLCS 1차전에서 무실점 행진이 끊겼지만, 이후 3차전과 4차전에서 다시 완벽히 반등했다.

불과 한 달 전까지만 해도 사사키는 10월 야구에서 큰 역할을 맡을 것으로 예상되지 않았다. 그는 정규시즌 8경기 선발 등판 동안 평균자책점 4.72, 24탈삼진 22볼넷이라는 초라한 성적을 남겼다. 

아울러 어깨 부상과 트리플A에서의 기복 있는 피칭으로 고전하던 그는 다저스의 포스트시즌 계획에서도 제외돼 있었다. 그러던 중 대담한 아이디어가 나왔다. 바로 그를 불펜으로 전환시키는 것이었다. 사사키는 처음엔 망설였다. 평생 선발투수로 살아왔기 때문이다. 하지만 10월 가을 무대에 설 기회를 놓칠 수는 없었다. 그는 내년에는 다시 선발로 돌아온다는 조건을 걸고 제안을 수락했다.

미국 매체 'AOL'에 따르면 사사키는 다저스 투수 육성 감독 롭 힐과 함께 수 시간 동안 과거 투구 영상을 분석했다. 둘은 투구 밸런스와 폭발력을 되찾기 위한 투구폼 재구성 작업에 돌입했다. 사사키는 거울 앞에서 반복적으로 폼을 점검하고 영상 리플레이를 통해 세밀하게 자세를 교정했다. 호텔 방에서도 ‘드라이 스로잉(공 없이 던지는 연습)’을 하며 감각을 되살렸다. 

시행착오 끝에 구속도 되찾았다. 정규시즌 평균 직구 구속이 시속 96.1마일(약 154.7km)이었던 것과 달리, 포스트시즌에서는 무려 99.2마일(약 159.6km)까지 끌어올리는 데 성공했다.

정규시즌 내내 불안했던 신예는 이제 다저스 불펜의 핵심으로 거듭났다. 선발에서 불펜으로의 과감한 전환은 성공적이었다. 로버츠 감독의 신뢰 속에 사사키는 매 경기 자신감을 더해가고 있다. 

사진=게티이미지코리아