“한국행 제안 끔찍→놀라운 경험” 그런데 4년 만의 가을야구 시작은 ‘최악’…미국 복귀 후 호투하던 KIA 좌완, ⅓이닝 3실…

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 한국 무대를 거쳐 메이저리그(MLB) 복귀에 성공했지만, 오랜만의 빅리그 포스트시즌 등판은 쉽지 않았다.

토론토 블루제이스 에릭 라우어는 6일(이하 한국시각) 캐나다 온타리오주 토론토의 로저스 센터에서 열린 뉴욕 양키스와의 2025 메이저리그(MLB) 아메리칸리그 디비전 시리즈(ALDS) 2차전에 구원 등판했으나 ⅓이닝 3피안타 1탈삼진 3실점으로 부진했다.

라우어는 팀이 13-2로 크게 이기던 7회 초에 등판했다. 이미 기울어진 경기인 만큼, 긴 이닝을 소화해 주길 바라는 의중도 담겨 있었으리라. 하지만 예상치 못하게 흔들렸다. 선두 타자 라이언 맥맨에게 안타를 맞은 것이 시작이었다.

이어 1사 후 폴 골드슈미트와 트렌트 그리샴에게 계속해서 우전 안타를 내줬다. 순식간에 1사 만루가 됐다. 라우어의 상태가 좋지 않다고 판단한 존 슈나이더 감독은 토미 낸스를 마운드에 올렸지만, 낸스가 라우어의 승계 주자 3명을 전부 불러들이고 말았다.

토론토는 13-7로 이겼으나 라우어를 비롯한 불펜진의 부진은 ‘옥에 티’로 남았다. 선발 투수 트레이 예세비지가 5⅓이닝 1볼넷 11탈삼진 ‘노히트’라는 쾌투를 펼쳤건만, 이후 4명의 투수가 7점이나 내주면서 끝내 필승조 루이 발랜드와 세란토니 도밍게스가 연투를 해야 했다.

올해 여러 ‘뜻밖의 수확’이 있던 토론토지만, 라우어는 그 가운데서도 더 눈에 띄었다. MLB에서 부진해 아시아 무대로 건너갔고, 거기서도 제 기량을 발휘하지 못한 선수가 예상을 뛰어넘은 호투를 펼쳤기 때문이다. 하지만 포스트시즌 첫 등판 결과는 아쉬움을 남겼다.

라우어는 샌디에이고 파드리스와 밀워키 브루어스에서 통산 120경기 36승 37패 평균자책점 4.30을 기록했다. ‘LA 다저스 킬러’로 국내 팬들 사이에서도 이름을 알렸다. 그러나 2023시즌부터 급격히 내리막길을 걸었고, 지난해에는 마이너 리그에서만 뛰었다.

이에 해외 무대로 눈을 돌렸다. 우승을 위한 ‘마지막 퍼즐’을 찾던 KIA 타이거즈가 손을 내밀었다. 지난 6월 MLB.com에 따르면, 라우어는 “구단에서 ‘12시간 안에 한국행 여부를 결정하라’고 했다. 그 순간은 솔직히 정말 끔찍하게 들렸다”라고 회상했다.

이어 “아내의 권유로 한국행을 결심했다. 최악의 타이밍이라고 여겼으나 결과적으로 잘 된 선택이었다”라며 “한국에서 정말 놀라운 경험을 했다. 그건 내게 굉장히 멋진 일이었다”라고 말했다.

정작 성적은 평범했다. 정규시즌 7경기에서 3승 2패 평균자책점 4.93(34⅔이닝 19실점)에 그쳤다. 그나마 한국시리즈 3차전에서 팀이 지는 와중에도 5이닝 2실점으로 선전했고, 팀도 우승에 성공했다. 하지만 재계약은 이뤄지지 않았다.

한국 경험이 도움이 된 걸까. 토론토와 마이너 계약을 맺은 라우어는 시즌 중반 콜업된 후 기대 이상의 호투를 펼쳤다. 대체 선발로 로테이션에 합류, 아예 한 자리를 꿰찼다. 평균자책점이 한때 2점대 초반까지 내려갈 정도로 인상적인 투구를 선보였다.

막판에 흔들리며 로테이션에서 밀려났지만, 28경기(15선발) 104⅔이닝 9승 2패 평균자책점 3.18이라는 좋은 성적으로 정규시즌을 마쳤다. 덕분에 맥스 슈어저와 크리스 배싯이라는 검증된 베테랑들을 제치고 ALDS 로스터에도 합류했다.

하지만 MLB의 가을야구가 너무 오랜만이라 그랬는지 첫 등판은 좋지 못했다. 라우어의 마지막 포스트시즌 등판은 밀워키 시절이던 2021년 10월 13일 애틀랜타 브레이브스전. 4년 만의 재회는 아쉬운 방식으로 스타트를 알렸다.

사진=게티이미지코리아, KIA 타이거즈 제공