'이럴 수가' KBO 역수출 신화가 "최악의 피칭"이라니...3G 13이닝 12실점→산산조각난 텍사스의 믿음

[SPORTALKOREA] 김지현 기자=‘가을을 위한 마지막 퍼즐’로 불리던 메릴 켈리가 텍사스 레인저스의 믿음을 잃었다. 정규시즌 막판 부진 속에 팀은 포스트시즌 진출에 실패했고, 그의 미래 또한 불투명해졌다.

텍사스는 2025 메이저리그(MLB) 정규시즌을 81승 81패 승률 0.500으로 종료, 포스트시즌 진출에 탈락했다.

지난달 24일(한국시간) 미네소타 트윈스전 1-4 패배로 시즌 최다인 8연패를 기록한 뒤 당시 브루스 보치 텍사스 감독은 경기 후 인터뷰에서 “오늘이 시즌 최악의 경기였다. 우린 죽은 팀처럼 보였다. 부상도 있고 여러 가지 이유가 있지만, 오늘은 아무것도 제대로 풀리지 않았다. 실수가 너무 많았다. 집중력이 전혀 느껴지지 않았다"며 실망감을 드러냈다. 

8연패 이전까지만 해도 텍사스는 아메리칸리그(AL) 와일드카드 레이스는 물론, AL 서부지구 우승 경쟁까지도 시야에 두고 있었다. 그러나 9월 15일 뉴욕 메츠전 시리즈 패배를 시작으로 상황은 급격히 나빠졌다. 이후 휴스턴 애스트로스전 3연전, 마이애미 말린스전 3연전에서 연달아 스윕을 당했다. 결국 정규시즌 최종전인 클리블랜드 가디언스전에서도 8-9로 한 점 차 역전패를 당하며 시즌 마지막까지 승리를 거두지 못했다.

미국 매체 '팬 사이디드'는 지난 2일 "텍사스는  페이롤 삭감을 고려하고 있다. 구단은 이번 오프시즌 FA(자유계약선수)와 관련해 어려운 결정을 내려야 한다. 구단주와 야구 운영 사장 크리스 영은 2026년 그리고 그 이후까지 함께할 선수를 신중하게 고르고, 앞으로 작별을 고할 선수를 가려내야 한다"며 텍사스가 떠나보내야 할 3명의 선수를 공개했다.

'KBO 역수출 신화' 우완 메릴 켈리(전 SK 와이번스)가 지목됐다. 매체는 "켈리는 올 시즌 트레이드 마감일 가장 중요한 영입 카드로 여겨졌지만, 결과적으로 기복이 심한 모습을 보였다. 특히 9월, 팀이 막판 포스트시즌 경쟁을 벌이는 중요한 순간에 최악의 피칭을 보였다. 마지막 세 번의 선발 등판에서 13이닝 동안 12실점 했고, 가장 중요한 와일드카드 최종 진출 경쟁이 걸린 휴스턴전에서는 3이닝 동안 9피안타 6실점으로 무너졌다. 향후 텍사스 선발 로테이션에서 켈리는 우선순위에서 밀린다"고 전망했다.

텍사스는 지난 7월 트레이드 마감일에 켈리를 영입하며, 당시 이미 리그 최고로 평가받던 선발 로테이션을 더욱 강화했다. 그는 포스트시즌 진출을 위한 핵심 전력으로 기대를 모았다. 하지만 트레이드 이후, 새 보금자리에서의 생활은 롤러코스터와 같았다. 텍사스 이적 후 8월에만 6경기서 2승 1패 평균자책점 3.31로 좋은 모습이었다. 그러나 9월 들어 4경기서 1승 2패 평균자책점 5.85로 무너졌다. 9월 피안타율은 0.348에 달했다.

정규 시즌을 32경기 12승 9패 평균자책점 3.52로 마감한 켈리는 내년 텍사스와 동행이 불투명하다. 또 2026시즌에 38세가 되는 그는 장기·대형계약을 맺기는 어렵다. 단기계약으로 꽤 좋은 조건을 받을 수도 있지만 최근 성적이 그의 발목을 잡을 수도 있다. 

트레이드 당시 ‘가을을 위한 마지막 퍼즐’로 평가받았던 켈리는 기대에 미치지 못한 채 시즌을 마무리했다. 정규시즌 성적은 나쁘지 않았지만, 9월의 부진이 결정적이었다. 가을을 향한 도전은 끝났다. 켈리는 이제 새로운 선택의 갈림길에 섰다.

켈리는 2015년부터 2018년까지 KBO리그 SSG 랜더스(당시 SK 와이번스)에서 통산 119경기 729⅔이닝 동안 48승 32패, 평균자책점 3.86을 기록하며 맹활약했다. 이후 2019년 애리조나 다이아몬드백스 유니폼을 입고 빅리그에 데뷔, 첫해 13승 14패 평균자책점 4.42를 남기며 주축 선발로 자리 잡았다. KBO에서의 성공을 발판으로 메이저리그에서도 입지를 굳히며, 30세의 나이에 ‘역수출 신화’를 완성했다.

사진=게티이미지코리아, 뉴시스