'MLS 생태계 파괴종' 손흥민, 미국 요양하러 간 것이 아닌 '제2의 전성기' 누리러 간 것! 현지서도 극찬 세례

[SPORTALKOREA] 민진홍 기자= 손흥민(孫興慜, Son Heung-min)이 미국 무대에서 또 한 번 자신의 존재감을 증명하고 있다. 올여름 토트넘(Tottenham Hotspur FC)과의 동행을 마치고 LAFC(Los Angeles FC) 유니폼을 입은 그는 “마지막 황혼을 MLS에서 보낼 것”이라는 회의적 시선마저 단숨에 지워냈다. 오히려 리그 적응 걱정은 사치였다. 합류 이후 8경기에서 8골, 경기당 한 골 꼴의 폭발적인 생산력으로 ‘은퇴 준비’가 아닌 ‘슈퍼스타 재확인’의 길을 걷고 있다.

‘흥부 듀오’의 탄생, 메시를 넘보는 공격력

손흥민과 드니 부앙가(Denis Bouanga)가 만든 파괴력은 MLS 구도를 흔드는 중이다. 최근 6경기에서 팀이 기록한 17골이 모두 두 선수의 발끝에서 완성됐다. 부앙가는 리그 득점 선두 리오넬 메시를 한 골 차로 추격 중이고, 손흥민은 해트트릭 포함 연속 득점으로 존재감을 각인했다.

미국 언론은 이들을 단순한 공격 파트너가 아닌 ‘역대 MLS 최고의 듀오’로 거론하며 과거 애틀랜타의 마르티네스-알미론, 토론토의 지오빈코-알티도어와도 비교했다. 그러나 손흥민-부앙가는 측면과 중앙을 자유롭게 오가며 마무리를 책임지는 독특한 조합으로, 전통적 투톱 듀오와는 다른 차별성을 보여준다.

토트넘의 주장, MLS에서 다시 불타오르다

손흥민의 MLS행은 단순히 편한 무대를 선택한 것이 아니었다. 그는 이미 유로파리그 우승으로 유럽 무대 첫 트로피를 들어올린 직후 과감하게 도전을 택했다. 잦은 부상과 기복으로 힘겨웠던 2024/25시즌 이후였지만, 미국 무대에서 그는 오히려 젊어진 듯하다. 첫 경기부터 페널티킥 유도와 도움, 그리고 9월 이후 몰아친 7골은 그가 여전히 세계 정상급 골잡이임을 보여준다.

체룬돌로의 전술, 손흥민에게 최적화

스티브 체룬돌로(Steve Cherundolo) 감독은 5백 기반 전술로 중원에서 압박을 유도하고, 뒷공간을 손흥민과 부앙가에게 열어주는 방식을 선택했다. 손흥민의 빠른 전환 질주, 날카로운 침투, 그리고 냉정한 마무리는 MLS 수비진이 감당하기 어려운 무기다. 상대가 높은 라인을 올리면 곧바로 치명적인 역습이 이어진다.

남은 과제: ‘로우블록’ 공략

다만 플레이오프에서 맞닥뜨릴 ‘버스 주차’ 전략은 LAFC의 약점으로 꼽힌다. 역습형 팀 특성상 촘촘한 수비를 무너뜨리는 설계가 부족하다는 평가다. 그러나 손흥민의 다재다능함과 부앙가의 결정력이 현재 흐름을 유지한다면, 해법을 찾는 것은 시간문제라는 낙관론도 존재한다.

손흥민 효과, 순위와 위상까지 바꿨다

손흥민 합류 직전 11위에 머물던 LAFC는 어느새 리그 파워랭킹 2위까지 뛰어올랐다. ‘손흥민 효과’는 단순한 득점력 이상의 의미를 가진다. 그의 클래스는 동료들에게 자신감을 심어줬고, 부앙가와 함께 MLS 전체의 화제를 독점하고 있다.

은퇴 준비 아닌 새로운 황금기

손흥민은 미국 무대를 선택하며 “마지막을 편히 보내려는 게 아니냐”는 의심을 받았지만, 이제 그 의문은 사라졌다. 오히려 그는 자신의 최고 시절을 다시 펼치고 있다. MLS 사무국의 표현대로, 그는 은퇴 루트가 아닌 ‘슈퍼스타임의 연장선’을 걷고 있다. 남은 과제는 단 하나, ‘플레이오프의 버스를 어떻게 무너뜨릴 것인가’. 그 답을 찾는 순간, 손흥민은 두 번째 커리어 우승을 품에 안으며 MLS 정복의 주인공이 될 가능성이 높다.

사진=게티이미지코리아