“쏘니를 영입할 수 있었는데, 내가 바보였다"던 클롭, 또 SON 효과에 반했다! "MLS 수준 인상적, 꾸…

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= 현재 레드불 글로벌 축구 부문을 총괄하고 있는 위르겐 클롭이 미국 메이저리그사커(MLS)의 성장 가능성을 높이 평가했다.

글로벌 매체 ESPN에 따르면 클롭은 이번 주 뉴욕 레드불스 훈련장을 방문해 선수단을 살핀 뒤, 28일(현지시간) 뉴저지주 해리슨에서 열린 지역 라이벌 뉴욕 시티FC와의 ‘허드슨 리버 더비’를 앞두고 현지 취재진과 만났다.

클롭은 “100% 확신한다. 5년 뒤 우리는 MLS를 지금과는 전혀 다른 시각으로 이야기하게 될 것”이라며 “리그는 꾸준히 성장할 것이다. 어린 선수들이 더 빨리 축구를 시작하고, 훈련 환경도 좋아지고 있으며, 경기장 인프라도 개선되고 있다”고 강조했다.

이어 “MLS의 수준은 이미 상당히 높다. 좋은 선수들과 많은 재능이 있고, 강한 강도와 빠른 템포까지 갖추고 있다. 팬들이 경기장에서나 TV로 보고 싶어하는 모든 요소가 있다. 리그는 이제 자리를 잡았고, 앞으로 더 발전할 것”이라고 덧붙였다.

실제로 MLS는 대규모 투자로 리그 체질 개선을 이어가고 있다. ESPN에 따르면 2025년 MLS 구단들이 지출한 이적료는 총 3억3,600만 달러(약 4,737억 원)로 역대 최고치를 기록했다.

2023년 리오넬 메시가 인터 마이애미에 합류한 데 이어, 지난 여름에는 손흥민이 토트넘 홋스퍼에서 MLS 역대 최고 이적료인 2,600만 달러(약 366억 원)에 LAFC 유니폼을 입으며 전 세계적 주목을 받았다.

손흥민 효과는 즉각적으로 드러났다. ESPN의 다른 보도에 따르면 손흥민이 합류한 뒤 관련 기사량은 이전 대비 289% 증가했고, 영상 콘텐츠 조회수는 무려 594%나 폭등했다.

그리고 산호세 어스퀘이크와의 원정 경기에서는 2만 석 규모의 홈구장을 벗어나 NFL 구단 샌프란시스코 포티나이너스의 홈구장인 리바이스 스타디움(68,500석)으로 경기장을 옮겨 치렀고, 무려 5만여 명의 관중이 운집하며 대성공을 거뒀다.

물론 이는 슈퍼스타 영입에 따른 단기적 효과일 수 있다. 그러나 지금의 성장세를 본다면 클롭이 MLS의 미래를 낙관적으로 보는 것도 충분히 이해가 간다.

한편, 클롭은 보루시아 도르트문트 감독 시절부터 손흥민의 팬으로 유명하다.

그는 지난 3월 남아프리카공화국에서 열린 축구 행사에서 “도르트문트 시절 손흥민을 영입할 수 있었다. 당시 그는 함부르크에서 뛰고 있었는데, 왜 계약이 성사되지 않았는지조차 기억나지 않는다”며 아쉬움을 털어놓았다.

이어 “프리미어리그에서 손흥민을 상대한 뒤 ‘내가 정말 바보였구나’라고 생각했다”며 웃음을 자아내기도 했다.

사진= The Football Community, 게티이미지코리아