‘승부조작 혐의→마무리 증발’ 시즌 접은 줄 알았는데? 어쩌면 기적이 일어날 지도…‘6연승→2경기 반 차’ 가을야구 희망 있다

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 뜻밖의 ‘대형 사고’로 마무리 투수를 잃고 시즌을 포기한 줄 알았던 클리블랜드 가디언스가 ‘기적’을 일으킬 수 있을까.

클리블랜드는 18일(이하 한국시각) 미국 미시간주 디트로이트의 코메리카 파크에서 열린 2025 메이저리그(MLB) 정규시즌 디트로이트 타이거스와의 원정 경기에서 4-0으로 이겼다. 이 승리로 클리블랜드는 시즌 80승(71패) 고지를 밟았다.

선발 투수 개빈 윌리엄스가 5회까지 무려 100개의 공을 던지면서도 3피안타 2볼넷 9탈삼진 무실점으로 호투해 승리의 발판을 놓았다. 이어 올라온 5명의 불펜 투수가 남은 4이닝을 실점 없이 틀어막았다.

타선에서는 3회 초 조지 발레라의 선제 적시타와 6회 앙헬 마르티네스의 적시타를 더해 2점 차로 앞서나갔다. 그리고 9회 초 보 네일러가 쐐기를 박는 2타점 적시타를 터뜨리며 클리블랜드의 승리를 완성했다.

클리블랜드는 지난 9일부터 캔자스시티 로열스와의 4연전을 시작으로 아메리칸리그(AL) 중부지구 라이벌팀들과 총 17경기를 치른다. 그 가운데 9경기를 소화했고, 무려 8승(1패)을 챙겼다. 특히 12일 캔자스시티전부터 6연승을 달려 상승세가 매섭다.

이번에 중부지구 1위 디트로이트를 만나는 만큼 여기서 흐름이 끊길 것이라는 전망도 나왔다. 하지만 클리블랜드는 전날(17일) 연장 10회 초에만 4점을 뽑아내며 7-5로 이기더니, 오늘은 탄탄한 마운드를 내세워 연승 행진을 이어 갔다.

이러한 상승세로 클리블랜드는 포스트시즌 진출 가능성을 대폭 끌어 올렸다. 통계 사이트 ‘베이스볼 레퍼런스’가 측정하는 포스트시즌 진출 확률을 보면, 일주일 전만 하더라도 4.3%였던 클리블랜드의 가을야구 확률은 이날 기준 무려 20.2%까지 4배 가까이 뛰었다.

실제로 와일드카드 순위표에서 공동 2위를 달리는 보스턴 레드삭스와 시애틀 매리너스(이상 83승 69패)와의 승차는 2경기 반까지 줄었다. 시즌이 10경기 정도만 남은 만큼 뒤집기 쉬운 격차는 아니지만, 희망을 놓을 상황도 아니다.

놀라운 사실은, 이렇게 상승세를 보이는 클리블랜드가 2달 전 트레이드 마감 시한을 앞두고는 사실상 시즌을 포기하는 듯한 움직임을 보였다는 것이다. 7월까지 클리블랜드의 성적은 54승 54패로 정확히 5할 승률을 지키는 수준이었다.

심지어 악재가 겹쳤다. 투수 엠마누엘 클라세와 루이스 오르티스가 불법 도박 혐의로 사무국의 조사를 받게 됐다. 조사 기간에 이 둘은 경기에 나설 수 없다. 심지어 승부조작 가능성이 제기되면서 최악의 경우 MLB에서 퇴출당할 판이다.

특히 클라세는 지난 3년 연속 40세이브를 달성하고 올해도 24개의 세이브를 올린 ‘특급 마무리 투수’다. 안 그래도 클라세를 두고 트레이드 문의가 많았는데, 이적이 성사되기도 전에 사건 조사를 위해 이탈하면서 클리블랜드의 의욕은 싹 사라졌다.

물론 클라세가 사라진 시점에서 트레이드로 내다 팔 선수가 많지는 않았다. 하지만 부상에서 회복 중이던 팀의 ‘간판스타’ 셰인 비버를 토론토 블루제이스로 보낸 것만으로도 클리블랜드의 스탠스는 명확했다.

그런데 이런 상황 속에서도 클리블랜드는 8월을 14승 13패(승률 0.519)로 마치며 선방하더니, 9월 들어 아예 폭주하고 있다. 월간 팀 평균자책점이 1위(2.47)에 오를 정도로 마운드가 탄탄해 팀을 이끌고 있다.

선발 투수 가운데 가장 월간 평균자책점이 높은 슬레이드 세코니가 4.26을 기록할 정도로 모든 선수들이 호투한다. 클라세가 사라진 뒷문도 케이드 스미스가 성공적으로 메우고 있다. 그런 와중에 타선도 OPS 0.734로 발목은 안 잡는다.

지난해 92승을 거두고 AL 챔피언십 시리즈까지 올랐던 클리블랜드는 올해 여러 악재 속에 가을야구의 꿈을 접은 상태였다. 하지만 누구보다도 뜨거운 9월의 분위기 덕에 마지막 희망을 품어볼 수 있게 됐다.

사진=게티이미지코리아