美 축구 너무 몰라! 손흥민이 최악의 영입 2위?→대뜸 SON, 미국 귀화 시킬때부터 알아봤다!

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자= 미국 매체 ESPN이 이번 여름 전 세계 이적시장 ‘최악의 영입’ 순위에 손흥민(로스앤젤레스 FC)을 2위로 선정하며 논란을 불러왔다.

ESPN은 지난 2일(한국시간) 발표한 기사에서 이번 이적시장 ‘의문스러운 영입 13건’을 공개했다. 마르틴 수비멘디(아스널 FC), 제르송(제니트), 루이스 디아스(FC바이에른 뮌헨), 킹슬리 코망(알나스르), 마테우스 쿠냐(맨체스터 유나이티드FC), 알렉산데르 이사크(리버풀FC), 닉 볼테마테(뉴캐슬 유나이티드 FC) 등이 포함됐으며, 손흥민은 무려 2위에 올랐다.

매체는 손흥민의 LAFC 이적을 두고 “33세 이상 선수에게 지급된 이적료 가운데 역대 세 번째로 높은 금액”이라며 “크리스티아누 호날두와 로베르트 레반도프스키에 이어 세 번째지만 여전히 과도하다”고 혹평했다. ESPN은 손흥민의 시장가치를 약 2000만 유로(약 324억 원)로 책정하면서, LAFC가 토트넘에 지급한 2200만 유로(약 357억 원)를 문제 삼았다.

하지만 실제 MLS 현장의 반응은 ESPN의 혹평과는 전혀 다르다. 손흥민 합류 직후부터 LAFC는 전례 없는 변화를 체감하고 있다. 홈경기 입장권은 역대 최고 수요를 기록하며 새로 개방한 입석 구역까지 매진됐고, 구단 공식 SNS 팔로워 수는 일부 플랫폼에서 두 배 이상 증가했다. 구단 측은 “손흥민의 합류는 어떤 데이터로도 설명하기 힘들 만큼 전례 없는 효과를 불러왔다”고 평가했다.

또한 손흥민 영입 발표는 2022년 가레스 베일이 합류했을 때보다 다섯 배 이상의 반응을 일으켰다는 분석도 나왔다.

실제로 8월 초 LAFC 관련 콘텐츠 조회 수는 339억 8천만 회에 달해 이전보다 594% 급증했고, 미디어 노출도 289% 늘었다. 구단 관계자는 “숫자도 중요하지만, 진짜 영향력을 느끼려면 LA 한인타운을 직접 걸어봐야 한다”며 “거리 곳곳에서 손흥민 유니폼을 입은 사람들을 쉽게 볼 수 있다”고 강조했다.

현장 팬들의 반응도 다르지 않다. 코리안 서포터스 그룹 ‘타이거스 SG’의 회원 마이크 미키타는 “길을 걷거나 차를 몰고 다니다 보면 어르신들이 손흥민 유니폼을 입은 모습을 자주 보게 된다. 새로 응원 모임에 합류하는 사람들이 많아졌고, 새로운 깃발과 응원가, SNS 콘텐츠도 쏟아지고 있다”며 변화를 체감했다고 전했다.

MLS 사무국 역시 LAFC의 여름 영입을 최고 수준으로 평가하며 성적표에 A+를 부여했다. 사무국은 “손흥민은 이미 골, 도움, 페널티킥 유도, 그리고 ‘약 10억 장은 팔린 것 같은’ 유니폼 판매로 투자 가치를 입증했다. 또한 9번 역할에도 점점 더 익숙해지고 있다”고 호평했다. 이어 “이미 강력한 전력을 갖춘 팀이 부족했던 퍼즐을 정확히 채웠다. 존 소링턴 단장은 정말로 일 잘하는 단장”이라며 이번 여름 이적시장의 최대 승자로 LAFC를 꼽았다.

결국 ESPN의 이런 평가는 축구를 이해해서 내렸다기 보다는 단순히 숫자로만 평가해 생긴 약간의 촌극이라 볼 수 있다. 

한편 손흥민 입단 당시 현지 정치인 허트 위원이 “2026 북중미 월드컵에서 미국이 우승하길 바란다”며 마치 손흥민이 미국 대표팀의 일원인 듯한 발언을 해 구설에 오른 적도 있다.

이는 미국이 여전히 축구에는 다소 관심이 부족하고, 국제 무대에 대한 이해가 미흡하다는 점을 보여주는 상황으로 꼽힌다. 실제로 과거에도 비슷한 일이 있었다. 2017년 바이에른 뮌헨의 전설 바스티안 슈바인슈타이거가 시카고 파이어에 입단했을 당시 현지 기자가 “미국에 월드컵 우승을 안겨줄 수 있느냐”는 황당한 질문을 던져 논란이 된 바 있다.

사진= 게티이미지코리아